Christina Qi - Fundadora del fondo de cobertura HFT Domeyard
Puedo afirmar con certeza que nunca me ha echado el casero de mi piso por consumir toda la electricidad del edificio, ni he conseguido que un multimillonario me lleve en avión por medio mundo como favor. Pero éstas y muchas otras anécdotas son sólo algunas de las fascinantes reflexiones de nuestra siguiente invitada, que pasó de estudiante de posgrado a fundadora de un fondo de alto riesgo y a negociar más de mil millones de dólares al día.
Christina Qi fundó el fondo de alto riesgo HFT Domeyard con otras dos personas en su dormitorio. Tras una sucesión de obstáculos y altibajos, Domeyard se ha convertido en un negocio de éxito y figura en una lista reciente de los 50 mejores fondos de cobertura.
No contenta con eso y con ganas de devolver algo a la sociedad, Christina se propuso crear otra empresa, pero esta vez para hacer frente al elevado coste de los datos financieros, que a veces supone una barrera de entrada en el sector. Su empresa, Databento, tiene como objetivo proporcionar datos de calidad institucional a precios específicos, lo que permite a los equipos ponerse en marcha más rápidamente y avanzar sin problemas en su crecimiento.
Sin más preámbulos, entremos en la entrevista de Christina...
No olvides tu sentido de la moralidad y no te sometas a nada que pueda comprometerlo.
1. ¿Puede recordar cuándo, por qué y cómo se inició en el trading?
Mi inusual carrera nació de una serie de fracasos. Había hecho unas prácticas en la sala de negociación de un banco importante, y teníamos que hacer un lanzamiento de acciones para nuestro proyecto final. Dada mi formación técnica en el MIT, decidí apostar por una estrategia de arbitraje estadístico. Era un ingenuo y no me di cuenta de que una sala de negociación discrecional se quedaría perpleja ante mi estrategia cuantitativa. Me sentí desolado al no recibir una oferta de regreso. Como no tenía un doctorado, en aquel momento no podía optar a un puesto en el sector del trading de alta frecuencia (HFT). Así que no tuve más remedio que empezar a operar por la noche, durante mi último año de estudios, operando en la sesión alemana a las 3 de la madrugada y yendo a clase durante el día.
Mi fondo de cobertura, Domeyard LP, nació de esta experiencia. En aquel momento, no tenía ni idea de lo difícil que sería lanzar el fondo, ni de lo increíble que sería negociar más de mil millones de dólares en un día, ni de cuántos errores de "primera vez" cometimos.
Recientemente, he creado una empresa de datos, Databento, para reducir la barrera de entrada de los fondos de cobertura y los operadores. Somos la única empresa que proporciona datos de calidad HFT en paquetes a la carta altamente personalizados, con el objetivo de crecer con un equipo a lo largo del ciclo de vida de un negocio. Nuestros datos del libro de órdenes tienen una resolución de nanosegundos, pero los usuarios pueden elegir las resoluciones y los símbolos que deseen. Se trata de una actividad completamente independiente de mi fondo de cobertura, posiblemente lo más significativo en lo que he trabajado.
2. ¿Cuál era su estilo de trading cuando empezó y a qué se dedicaba? ¿Ha evolucionado desde entonces?
Llevamos ocho años en HFT, desde nuestros inicios. Para nosotros era algo natural, ya que nuestra única ventaja era la tecnología.
Cada hora del día entran millones de órdenes. Para entender lo que está pasando, miramos los datos a través de una lente microscópica y aprovechamos oportunidades que otros podrían pasar por alto. Podemos entrar y salir del mercado antes de que una plataforma tradicional note nuestra presencia. Esto puede parecer desalentador, pero yo diría que da más miedo realizar operaciones gigantescas a largo plazo basadas en previsiones económicas inciertas. En realidad, nuestros modelos son muy conservadores y se basan en datos. También entra en juego la ley de los grandes números: cuando se realizan miles de operaciones al día, los resultados se basan más en la habilidad que en la suerte. No necesitamos un AUM elevado, porque nuestra cartera se renueva docenas o incluso cientos de veces al día.
Contrariamente a la creencia popular sobre la HFT, Domeyard nunca ha comprado flujo de órdenes. Sólo realizamos operaciones dentro del mercado y utilizamos datos de mercado además de datos alternativos básicos para alimentar nuestras estrategias. Nuestros servidores coubicados se montan y luego se colocan en centros de datos de bolsa, cuyos bastidores se alquilan a proveedores populares. Fuera del flujo de órdenes, la HFT es sorprendentemente un campo de juego nivelado, y las únicas veces que he experimentado un trato injusto fue por parte de administradores de fondos, abogados, reclutadores, etc.
3. Usted creó un fondo de cobertura HFT con otras dos personas hace poco más de ocho años, en 2012. Sabemos que no puede decir demasiado sobre los detalles y el rendimiento de Domeyard, pero ¿puede darnos una breve visión general del fondo, su génesis y el viaje que les ha llevado a negociar ahora más de 7.100 millones de dólares al día en miles de operaciones?
Tardamos casi tres años en lanzar el fondo. Eso demuestra lo difícil que es lanzar un fondo de cobertura de pleno derecho en los tiempos que corren. También demuestra lo inexpertos que éramos como fundadores universitarios en aquel momento.
Siempre digo a la gente que pueden hacerlo mejor que yo. Tienes que conocer tus puntos fuertes y débiles, contar con un equipo sólido de empleados, asesores, proveedores de servicios y personas que te pidan cuentas, ser un buen líder y aprender de la experiencia de los demás.
Nos costó una eternidad encontrar esos primeros inversores. Es decir, ¿quién quiere ser un inversor inicial en un fondo de cobertura sin historial, con fundadores jóvenes y en un área controvertida como la HFT? Sorprendentemente, hay asignadores que invierten específicamente en fondos en fase inicial. También hay veteranos del sector que quieren invertir en la próxima gran novedad. Pero la realidad es que sigue siendo difícil encontrar a estas personas. Cuando lanzamos el fondo, todo el mundo quería ser nuestro inversor del segundo día, así que con el tiempo acabamos con una enorme lista de espera. Es increíble lo rápido que cambian las cosas una vez que se lanza el fondo y se tiene un historial.
En cuanto al lanzamiento, aconsejaría a los fondos en fase inicial que no lo hicieran demasiado pronto. No es como Silicon Valley, donde se puede lanzar un MVP de mierda de la noche a la mañana y mejorarlo gradualmente a medida que los clientes dan su opinión. Piense en Theranos: se trata de vidas humanas y no podemos permitirnos ni un solo falso positivo o negativo. En un fondo de cobertura, se enfrentará a rentabilidades reales, que quedarán tatuadas en su historial durante el resto de su carrera como trader. A veces Wall Street sólo te da una oportunidad. Por eso, aunque es duro ver cómo se reduce tu cuenta bancaria, es importante que te tomes tu tiempo y te lances cuando realmente te sientas preparado.
4. Empezaste Domeyard en un piso y tus servidores estaban apilados en un armario. Hay una historia curiosa en torno a eso y a por qué tuvo que trasladarse a una oficina. ¿Puede contárnosla?
Es un resumen de un capítulo de mi libro, cuyo título provisional es "The Snake of Finance: A memoir about my billion-dollar hedge fund".
Alquilamos un piso cerca del MIT antes de crear el fondo. Era tres veces más barato que una oficina del mismo tamaño. Montamos el sistema eléctrico del piso y pusimos nuestros servidores en un armario. Como era un espacio residencial, yo vivía en el dormitorio principal, que era súper lujoso para un joven licenciado.
Una noche, la policía llamó a mi puerta y allanó el piso. Pensaron que dirigíamos una granja de marihuana y se quedaron estupefactos al ver los servidores funcionando en nuestro armario. Resultó que consumíamos más energía que el resto del edificio junto. Aquella noche me entregaron una notificación de desahucio y al día siguiente nos mudamos a un WeWork. Nos triplicaron el alquiler y nuestro espacio WeWork era literalmente una minúscula celda rodeada de plexiglás. Un inversor pensó que era una habitación de estudiante. Para ser sincero, realmente olía como una habitación de estudiante, ya que los siete estábamos hacinados en una prisión mal ventilada. Tuve que mudarme al piso de una amiga y dormí en su sofá durante un tiempo.
5. Usted ha construido sus sistemas de fondos de cobertura desde cero, lo que imagino que lleva mucho tiempo y tiene sus pros y sus contras, pero incluye todo, desde el sistema/infraestructura de trading conectado directamente a la bolsa, hasta la recopilación y almacenamiento de datos para su modelización y pruebas. ¿Optaron por construirlo en lugar de pagar por un programa informático?
En aquel momento no teníamos otra opción. En términos de "comprar o construir", tuvimos que construir, porque no había buenas plataformas de trading HFT en ese momento. Además, no teníamos mucho dinero, así que decidimos construirlo todo desde cero. La única desventaja de este método es que lleva un tiempo indefinido y los retrasos son más frecuentes de lo que cabría pensar. Así que tardamos mucho más de lo que esperaba en llegar al lanzamiento, y fue un viaje frustrante en ese sentido.
6. La experiencia de crear un exitoso fondo de cobertura en su piso le llevó a crear una empresa de servicios de datos financieros llamada Databento. ¿Puede explicar brevemente qué es Databento y cómo puede ayudar a la gente del sector o incluso de fuera del sector? (Tengo la sensación de que también hay una buena historia detrás del nombre, ¿puede explicar cómo eligió Databento).
Cuando lancé mi fondo de cobertura, gastamos más de un millón de dólares en datos. Había algunas startups que ofrecían datos más baratos, pero la calidad era pésima y estaban dirigidos a operadores minoristas. Lanzamos Databento para ofrecer datos de calidad institucional a precios especiales, lo que permite a los equipos ponerse en marcha más rápidamente y moverse sin problemas a través del ciclo de vida de su negocio. En lugar de acudir a un proveedor, los equipos pueden comprar, utilizar y compartir al instante múltiples conjuntos de datos dentro de la infraestructura corporativa existente".
El nombre Databento deriva de la idea de comprar cantidades más pequeñas de diversos conjuntos de datos. En lugar de comprar todo al por mayor en las plataformas tradicionales, permitimos a los usuarios pagar sólo por lo que necesitan. Es un poco como llenar una caja bento con tus platos favoritos.
7. ¿Cuál fue la principal motivación para crear Databento? ¿Qué espera conseguir con este servicio?
Muchos hedge funds en fase inicial nos han pedido consejo a lo largo de los años, y nos dimos cuenta de que todos se enfrentan a un reto universal, que es encontrar mejores datos e infraestructuras. Tengo la suerte de haber desarrollado mi fondo de cobertura a lo largo de los años y quiero tener un impacto significativo en las generaciones futuras abordando uno de sus mayores retos.
También hemos atraído a una serie de grandes instituciones, que nos dan diversos usos, desde lanzar una nueva estrategia hasta proporcionarles datos de respaldo o ayudarles a pasar al trabajo a distancia reduciendo costes".
8. ¿Qué les diferencia de otros proveedores de datos? ¿Es el coste, su tecnología y/o algo más?
Esta pregunta es similar a la forma en que diferenciamos nuestro fondo de cobertura. Hemos intentado ser fuertes en más de un aspecto:
- La oferta de productos es la primera y más importante. Podemos ofrecer datos de la máxima calidad, con un conjunto muy reducido de funciones API atómicas y ortogonales, y ofrecerlos en porciones más pequeñas para ahorrar dinero.
- Luego está el precio, la facilidad de uso y entrega, y la experiencia general del cliente.
9. Está organizando una sesión en línea del tipo "Black Mirror - Bandersnatch" en la que los usuarios pueden interactuar y tomar decisiones colectivas sobre el rumbo que debe tomar su teórico fondo de inversión de nueva creación, lo que influirá en la dirección y las decisiones futuras. ¿Puede explicar por qué decidió que este servicio fuera gratuito y qué espera que la gente saque de él?
Me inspiré en Bandersnatch, de Netflix, y quise crear una versión inicial de un fondo de cobertura para que la gente pudiera experimentar, de la forma más realista posible, la montaña rusa que supone crear un fondo de cobertura y las consecuencias de sus decisiones colectivas.
Fue lo mejor de mis 40 años, ¡y hasta ahora han asistido más de 1.000 personas! Cada sesión tiene un final distinto: es increíble lo diferente que vota la gente de una sesión a otra. Ya hemos tenido dos veces el peor final posible, pero aún no hemos desvelado el mejor final posible.
Lo divertido de esta sesión es que todo el mundo se conoce. La gente comparte sus perfiles de Linkedin y Twitter y continúan las discusiones mucho después de que el evento haya terminado. Gracias a Bandersnatch, he presentado a cofundadores y he conocido a gente de todo el mundo.
También dirijo una versión de Bandersnatch dedicada a la recaudación de fondos y a la tecnología de los fondos de cobertura. Es gratuito porque es increíblemente divertido, ¡y a menudo divertido y emocionante!
Aquí está el formulario de inscripción universal. Prometo mantener los correos electrónicos al mínimo, y te enviaré un correo electrónico cuando la próxima sesión esté programada para que puedas reservar tu lugar aquí.
10. ¿Qué consejo le darías a tu yo más joven de hace 8 años que hayas aprendido del increíble viaje que has emprendido?
No olvides tu brújula moral y no te doblegues ante nada que la comprometa.
11. A principios de 2021 publicará un libro sobre su experiencia en el sector HFT. Parece muy interesante. ¿Qué le impulsó a escribir todo esto y a tomar la decisión de publicarlo?
Escribir este libro me ha quitado un gran peso de encima. Durante mucho tiempo me sentí avergonzado por los muchos errores que cometimos durante nuestra aventura en el sector de los fondos de alto riesgo. A través de historias hilarantes, mis memorias detallan los principios bienintencionados que pusimos en práctica desde el principio, y las consecuencias de esos mismos principios que en su momento consideramos "brillantes".
Uno de los mayores errores que cometí fue llamar "socio" a todo el mundo. (En aquel momento parecía racional: era joven y necesitaba contratar a gente de 3 años o más. Se suponía que dar a todo el mundo el título de socio iba a hacer que se sintieran valorados. Pero el tiro salió por la culata. Teníamos un jefe de oficina cuyo trabajo consistía literalmente en limpiar la cocina, organizar reuniones e imprimir documentos. Nos sentimos incómodos y le dimos el título de socio, como a todos los demás. ¿Y qué hicieron? Exigieron un salario de medio millón de dólares al año y el título de socio director. La gente necesita una escala profesional en esta industria, y necesita títulos apropiados que reflejen su nivel de experiencia.
Mi libro es también una revelación sobre el fastuoso mundo de los multimillonarios. Por ejemplo, uno de los hombres más ricos de Asia invirtió en mi fondo. Más tarde descubrí que sólo había invertido para que yo ayudara a su hija a entrar en Harvard (Spoiler: no entró en Harvard).
Haz las diligencias debidas antes de aceptar a un inversor. No cometas mis errores.
13. Hemos observado que ha ganado varios primeros puestos en concursos, entre ellos de piano y mahjong. ¿Tiene otras aficiones y cómo le gusta relajarse fuera del trabajo?
En mi tiempo libre veo dibujos animados y juego a juegos de mesa. Escribir mi libro también ha sido una forma de relajación para mí.
Si estás interesado en crear un fondo o ampliar tu huella de trading, ¡espero que te registres en Databento y nos veamos en Bandersnatch!
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