Actualizado el 03 de octubre 2026 por el equipo de traders-forex.com
Apodado el "Sabueso de Hounslow" (Hound of Hounslow), Navinder Singh Sarao fue acusado de manipular el mayor mercado de futuros del mundo desde su dormitorio, en casa de sus padres. Por el tamaño de las órdenes, los reguladores estadounidenses creían perseguir a un cerebro criminal instalado en un gran banco o en un hedge fund.
En realidad iban tras un trader solitario de un barrio obrero del oeste de Londres, que ganó unos 70 millones de dólares llevando una vida muy modesta, sin que su propia familia lo supiera. Su historia habla del talento de un trader fuera de lo común, de los excesos del trading algorítmico y de cómo una fortuna puede desaparecer más rápido de lo que se ganó.
Lo esencial
Navinder Singh Sarao, «Nav» para sus compañeros, creció en Hounslow, muy cerca del aeropuerto de Heathrow, en una familia de origen indio. Con un don para los números y una memoria excepcional, estudió informática en la Universidad Brunel. Aficionado a los videojuegos, podía pasar horas frente a una pantalla detectando patrones repetitivos, una habilidad que lo convertiría en un scalper temible. Tras su detención se le diagnosticó síndrome de Asperger.
| Ficha personal | |
|---|---|
| Nombre completo | Navinder Singh Sarao |
| Apodo | El «Sabueso de Hounslow» (Hound of Hounslow) |
| Origen | Hounslow, oeste de Londres (Reino Unido) |
| Formación | Informática, Universidad Brunel |
| Inicios | Futex (Woking), de 2003 a 2008 |
| Mercado principal | Futuro E-mini S&P 500 (CME, Chicago) |
| Ganancias estimadas | Unos 70 millones de dólares en su carrera, de los cuales 12,8 millones considerados ilícitos |
| Detención | 21 de abril de 2015, en su domicilio |
| Condena | 28 de enero de 2020: tiempo ya cumplido + 1 año de arresto domiciliario |
En 2003, Sarao entró como aprendiz en Futex, una pequeña empresa de Prop Trading situada encima de un supermercado en Woking, a las afueras de Londres. El principio: la empresa aporta el capital y la infraestructura, y el trader le cede una parte de sus beneficios.
En pocos años se convirtió en la figura enigmática de la sala, a la que todos los jóvenes operadores observaban. Ganaba muchísimo dinero y seguía siendo de una austeridad casi excéntrica. Solitario por naturaleza, no soportaba las charlas sobre los últimos movimientos del mercado: se instaló en una mesa apartada y operaba con protectores auditivos.
Se especializó en los E-minis, los contratos de futuros que replican el S&P 500, y dedicó miles de horas a estudiar el libro de órdenes. Según Futex, su operativa era entonces totalmente manual, de «point and click», sin ningún algoritmo. A principios de 2008 dejó la empresa para operar por cuenta propia desde la casa familiar.
Durante la crisis financiera de 2008, mientras los grandes bancos se tambaleaban, tomó posiciones muy grandes apostando por la intervención de los gobiernos. Según los relatos de su trayectoria, esas apuestas hicieron pasar su capital de unos pocos millones a más de diez millones de dólares en unas cuantas sesiones.
Con el tiempo, Sarao se sintió cada vez más frustrado por la llegada de los traders de alta frecuencia (HFT). Sus máquinas detectaban sus órdenes, se le adelantaban y le recortaban el margen. Se quejó varias veces ante la bolsa de Chicago, sin resultado.
Decidió entonces volver sus propias armas contra ellos. A partir de 2009 encargó a un desarrollador externo la modificación de su programa de trading para crear un algoritmo de trading capaz de practicar el spoofing a gran escala:
La técnica resultó enormemente rentable: la justicia estadounidense le atribuyó unos 40 millones de dólares de ganancias entre 2010 y 2014 en ese mercado, de los cuales 12,8 millones directamente ligados a las órdenes falsas.
Importante: el spoofing es una manipulación de mercado. Está expresamente prohibido en Estados Unidos desde la ley Dodd-Frank de 2010 y, en Europa, por el Reglamento sobre abuso de mercado (MAR), cuya aplicación supervisa la CNMV en España. Esta página describe el método con fines históricos, no como una estrategia que imitar.
El 6 de mayo de 2010 los mercados ya estaban nerviosos por la crisis de la deuda griega. Ese día, el programa de Sarao mostró órdenes de venta por unos 200 millones de dólares, una parte considerable de la presión vendedora visible en el E-mini.
A primera hora de la tarde en Nueva York todo se precipitó: el Dow Jones perdió cerca de 1.000 puntos (alrededor de un 9 %) en cuestión de minutos, borrando temporalmente casi un billón de dólares de capitalización, antes de rebotar casi con la misma rapidez. Algunas acciones llegaron a cotizar a un centavo. Según la CFTC, Sarao ganó cerca de 880.000 dólares solo en esa jornada.
Unos meses más tarde, el informe oficial de la SEC y la CFTC explicó el desplome sin hablar de manipulación: una gran gestora de fondos estadounidense vendió 75.000 contratos E-mini (unos 4.100 millones de dólares) mediante un algoritmo insensible al precio, en un mercado ya frágil, y las firmas de alta frecuencia amplificaron el movimiento. El nombre de Sarao no aparecía por ninguna parte.
Fue un trader independiente estadounidense, que permaneció en el anonimato, quien al analizar los datos del desplome detectó unos bloques de órdenes extraños, modificados y cancelados sin cesar. Avisó a la CFTC, que poco a poco llegó hasta una cuenta británica.
| Fecha | Acontecimiento |
|---|---|
| 2003 | Entra en Futex como aprendiz. |
| 2008 | Deja Futex y opera solo desde la casa de sus padres. |
| 2009 | Pone a punto su programa de órdenes automatizadas. |
| 6 de mayo de 2010 | Flash Crash en Wall Street. |
| 21 de abril de 2015 | Detención en Hounslow a petición de Estados Unidos: 22 cargos. |
| Agosto de 2015 | Libertad bajo fianza tras unos cuatro meses en la prisión de Wandsworth. |
| Marzo de 2016 | La justicia británica aprueba su extradición. |
| Noviembre de 2016 | Extraditado a Chicago, se declara culpable de fraude electrónico y de spoofing. |
| 28 de enero de 2020 | Condena: tiempo ya cumplido y un año de arresto domiciliario. |
La mañana de la detención, policías británicos y agentes estadounidenses se presentaron en el domicilio familiar. Sarao, recién despertado, bajó las escaleras sin entender qué estaba ocurriendo. Los 22 cargos (fraude electrónico, fraude con materias primas, manipulación y spoofing) sumaban en teoría más de cien años de cárcel.
El juez fijó su fianza en 5 millones de libras. A pesar de su fortuna sobre el papel, no pudo pagarla: sus activos estaban congelados y sus inversiones eran irrecuperables. Pasó unos cuatro meses en prisión, una experiencia que sus abogados describieron como insoportable para una persona autista, hasta que la fianza se revisó a la baja.
Extraditado en noviembre de 2016, se declaró culpable de solo dos cargos, aceptó devolver 12,8 millones de dólares y la CFTC le impuso además una sanción económica y la prohibición de operar. Y, sobre todo, colaboró: durante años explicó a los investigadores cómo actúan los manipuladores y les ayudó a construir otros casos.
El 28 de enero de 2020, la jueza Virginia Kendall siguió el criterio de los fiscales, que elogiaron una «cooperación extraordinaria» y admitieron que la codicia no era su motivación. Sarao evitó la cárcel: fue enviado a cumplir un año de arresto domiciliario en el mismo dormitorio desde el que operaba. A pocas semanas de los confinamientos por la COVID-19, el momento no carecía de ironía.
Sarao nunca gastó su dinero: ni coches de lujo ni mansiones, y comidas de comida rápida con cupones de descuento. Para él, el trading era un juego y el dinero, solo una forma de llevar la cuenta.
Tan brillante ante un libro de órdenes como ingenuo en los negocios, confió sus ganancias a intermediarios poco recomendables: estructuras offshore de optimización fiscal, proyectos eólicos y, después, decenas de millones de dólares entregados a un empresario mexicano afincado en Suiza, Jesús Alejandro García Álvarez, que le prometía una rentabilidad alta y garantizada. El dinero nunca se recuperó: según la investigación de Bloomberg, unos cincuenta millones de dólares se esfumaron así.
Resultado: en el momento de su condena, el hombre que había ganado unos 70 millones de dólares no tenía nada, o casi nada, según sus abogados. Hoy, cerca de los cincuenta años, sigue viviendo lejos de los medios y tiene prohibido operar en los mercados de futuros estadounidenses. Su historia inspiró el libro Flash Crash, del periodista Liam Vaughan (2020); ese mismo año se anunció una adaptación al cine con Dev Patel que, hasta donde sabemos, todavía no se ha estrenado.
La pregunta sigue dividiendo a los especialistas. La propia justicia reconoció que era difícil determinar qué parte exacta del desplome se le podía atribuir.
La lectura más extendida hoy: Sarao contribuyó a debilitar el mercado, pero el Flash Crash fue ante todo el resultado de una estructura de mercado dominada por algoritmos que retiran su liquidez en el peor momento. Los mecanismos de interrupción de la cotización reforzados desde entonces por las bolsas buscan precisamente evitar ese escenario.
Más allá de la anécdota, el caso Sarao deja enseñanzas muy concretas para quien opera desde casa.
El spoofing es una manipulación de mercado, prohibida en Estados Unidos por la ley Dodd-Frank y en Europa por el Reglamento sobre abuso de mercado (MAR), cuya aplicación supervisa la CNMV en España. Antes de automatizar una estrategia, comprueba que no se basa en órdenes engañosas.
Cancelar una orden es legal; colocar una orden con el único fin de engañar a los demás participantes no lo es. Tómate en serio cualquier advertencia de una bolsa o de un bróker: Sarao ignoró las del CME.
Una rentabilidad alta y garantizada es una señal de alarma. Verifica la autorización de cualquier intermediario en los registros oficiales y en las listas de advertencias de la CNMV o del regulador de tu país antes de entregarle dinero.
Sarao concentró casi toda su fortuna en unas pocas inversiones opacas. Reparte tus ganancias en productos sencillos, líquidos y regulados, y retira periódicamente una parte de los beneficios.
Elige un intermediario regulado, limita el apalancamiento y el riesgo por operación, y recuerda que un desplome relámpago puede ejecutar tus stops lejos del precio previsto.
Navinder Sarao no es ni el genio del mal que se describió el día de su detención ni el Robin Hood que algunos quisieron ver en él. Es un trader de un talento poco común que cruzó la línea roja al manipular el libro de órdenes para batir a unas máquinas que él mismo consideraba desleales, y que lo perdió todo por confiar en las personas equivocadas.
Para el trader particular, la moraleja se resume en dos ideas: la rentabilidad no vale nada si el método es ilegal, y ganar dinero es una habilidad distinta de saber conservarlo. Lo sensato es operar en un marco regulado, con una gestión del riesgo estricta e intermediarios cuya autorización se pueda comprobar.
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