Navinder Sarao: el operador británico del Flash Crash que amasó una fortuna
Navinder Singh Sarao, apodado el "Perro de Hounslow", fue acusado de manipular el mercado desde su dormitorio. Debido a la magnitud de las operaciones, los reguladores estadounidenses pensaron que iban tras un cerebro criminal que trabajaba en una gran empresa de trading o en un banco.
Pero no sabían que perseguían a un trader solitario que vivía en su casa, en un barrio obrero. Se decía que Navinder había ganado 70 millones de dólares en trading mientras llevaba un estilo de vida modesto, y sus padres lo ignoraban por completo. Un niño genio, nacido en el lado equivocado de las vías, rebelándose contra el orden establecido.
Navinder tenía un don para los números y una memoria fotográfica. Después de la universidad, entró a trabajar en Futex, una pequeña empresa de Prop Trading situada encima de un supermercado a las afueras de Londres. Era perfecto para el trabajo, ya que Navinder tenía formación en juegos y podía pasarse horas delante de una pantalla analizando datos de mercado.
Unos años más tarde, se convirtió en una figura enigmática en Futex, idolatrado por todos los jóvenes operadores. Ganó mucho dinero sin dejar de ser humilde. Aislado por naturaleza, no soportaba el ruido de las conversaciones sobre los últimos movimientos del mercado. Navinder se trasladó a una mesa separada y se sentó con protectores auditivos para evitar las molestias.
Se especializó en el trading de E-minis, contratos de futuros que siguen esencialmente al S&P 500. Sarao ha pasado miles de horas estudiando el mercado y ha desarrollado una capacidad excepcional para predecir sus movimientos. Abandonó Futex durante la crisis financiera de 2008, momento en el que ya había acumulado 2 millones de dólares.
Habla el antiguo empleador del presunto operador del Flash Crash
En aquel momento, los mercados financieros estaban aterrorizados. Las principales instituciones financieras estaban al borde del colapso y los gobiernos querían tomar medidas. Navinder aprovechó la oportunidad y realizó una gran operación con la esperanza de que los gobiernos intervinieran y los precios de las acciones se recuperaran. Hizo la operación en el momento oportuno: compró el viernes, y el lunes siguiente el gobierno estadounidense rescató el mercado. El precio de las acciones subió un 19%, lo que le proporcionó un enorme beneficio: ¡2 millones de dólares se convirtieron en 11 millones!
Con el tiempo, Navinder se sintió frustrado porque los traders de alta frecuencia entraban en el mercado y obstaculizaban su éxito. Las empresas de alta frecuencia emitían órdenes por adelantado y revendían a traders minoristas como él.
Decidió contraatacar a las empresas de HFT y contrató a un desarrollador de software para que creara un programa de trading que falseara las órdenes. El algoritmo de trading funcionó a la perfección y Navinder pudo mover el mercado desde su habitación en la dirección que quería. En los días previos al desplome, obtuvo enormes ganancias de seis cifras.
Navinder sólo utilizaba el software para operaciones a corto plazo, pero eso era todo lo que necesitaba para confundir a los operadores de alta frecuencia. El programa emitía órdenes de venta para hacer caer el mercado, pero estas órdenes se cancelaban antes de ejecutarse.
El día del flash crash de 2010, su software empezó a emitir órdenes de venta por valor de 200 millones de dólares. Fue una oportunidad única en la vida y cosechó enormes beneficios, ganando 950.000 dólares el día del flash crash. Fue un día histórico en Wall Street, en el que, en el espacio de 30 minutos, un billón de dólares se esfumó del valor de las empresas.
Los mercados se recuperaron y los reguladores estadounidenses empezaron a buscar la causa del desplome. Unos meses más tarde, los reguladores publicaron un informe en el que explicaban lo sucedido, pero sin hacer referencia a manipulación alguna. Resulta que un fondo de pensiones de EE.UU. colocó una gran orden de venta insensible al precio en un mercado a la baja, lo que fue suficiente para causar daños.
Curiosamente, fue otro trader quien se dio cuenta de todos los extraños bloques de órdenes que se cancelaban durante el flash crash y denunció la situación a la CFTC. Al cabo de un año, la CFTC estaba convencida de haber detectado una auténtica manipulación. Involucró al Ministerio de Justicia y, en febrero de 2015, un juez firmó una orden de detención contra Navinder.
La mañana de la detención, media docena de policías, dos fiscales del Ministerio de Justicia y dos agentes del FBI se presentaron en casa de Navinder. Navinder, dormido, bajó las escaleras con cara de confusión, no tenía ni idea de lo que estaba pasando.
El Ministerio de Justicia había presentado 22 cargos contra él y se enfrentaba a cadena perpetua. Dado lo que Navinder había ganado con el trading, el juez fijó su fianza en 5 millones de libras, pero no la pagó. Sus abogados empezaron a ponerse en contacto con sus asesores de inversión, pero no pudieron conseguir el dinero.
Navinder había invertido ingenuamente capital con personas poco recomendables. Confió unos 65 millones de dólares a un empresario mexicano llamado Jesús, con una garantía del 11% anual. Al final, Jesús perdió todo el dinero.
El juez británico quería extraditarlo a Estados Unidos, pero el abogado de Navinder llegó a un acuerdo con el Ministerio de Justicia. Resultó que Navinder fue de gran ayuda para el Ministerio de Justicia y les abrió los ojos sobre cómo los traders abusaban del mercado. También se apiadaron de él, un joven vulnerable con síndrome de Asperger, que había perdido todo su dinero. Finalmente, Navinder fue puesto en libertad con una pena de prisión y en arresto domiciliario durante un año. Con una epidemia de coronavirus asomando en el horizonte, ¡la sincronización de Navinder fue impecable!
Patrimonio neto
En su mejor momento, Navinder Singh Sarao tenía un patrimonio neto de 70 millones de dólares, pero actualmente vale 1.000 libras. Por desgracia, Navinder está prácticamente sin un céntimo y dudo que le importe porque el dinero nunca significó nada para él. El trading era un juego y el dinero sólo una forma de llevar la cuenta. Ahora, a los 44 años, Navinder ha vuelto a su antigua vida, como si nada hubiera pasado. Esperemos que algún día, cuando todo haya terminado, tenga millones escondidos en una cuenta bancaria en el extranjero.
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