Yasuo Hamanaka - Rogue Trader de cobre

Yasuo Hamanaka

Con sus gafas de montura de acero y sus trajes de franela gris, era el típico empleado japonés de alto nivel. Descripción de Yasuo Hamanaka en The Independent.

Yasuo Hamanaka parecía inofensivo, como un empleado de banca corriente. Sin embargo, no sólo se hizo famoso como el rogue trader responsable de una de las mayores pérdidas de las finanzas, sino que ya antes era conocido en el mundo del trading como quizá el más exitoso en su clase de activos.

El principal trader de cobre del conglomerado japonés Sumitomo Corporation era apodado "Sr. Cinco por Ciento" por la parte de la oferta mundial anual del metal que controlaba, "Martillo" por su poder en el mercado, y simplemente "Sr. Cobre".

Hamanaka estaba tan bien considerado que se incluyó un perfil suyo, con fotos, en el informe anual de Sumitomo de 1991. Un colega del mercado dijo que incluso fue nombrado "Hombre del Año" de la empresa en un momento dado.

Como suele ocurrir, los orígenes de la posición dominante que Hamanaka construyó con tanto éxito para Sumitomo surgieron de un intento de superar una debilidad. A diferencia de conglomerados rivales como Mitsubishi y Mitsui, Sumitomo no tenía minas de cobre propias.

La brillante solución de Hamanaka, según los traders rivales con los que habló The Independent en el momento de su detención, fue reforzar la posición de Sumitomo comprando derivados del cobre: futuros y opciones. También aumentó sus suministros físicos del metal. Gracias a sus esfuerzos, Sumitomo se convirtió en el mayor trader de cobre del mundo a principios de la década de 1990.

Hamanaka utilizó la posición de control de Sumitomo -así como sus grandes reservas de efectivo- para mantener alto el precio del cobre. Esto permitió a Sumitomo obtener continuamente buenos beneficios, tanto en sus propias operaciones con el metal como en las comisiones que cobraba por el valor de las transacciones de cobre que negociaba para otras partes.

Pero en 1995, el mercado presionó a la baja los precios. Según Investopedia, esta presión se vio exacerbada por un aumento de la oferta de cobre bruto procedente de las minas chinas. Además, la Bolsa de Metales de Londres, donde Hanamaka realizaba la mayor parte de sus operaciones, y la Commodity Futures Trading Commission habían abierto una investigación sobre la manipulación de precios en el mercado del cobre.

Al aumentar la presión sobre él, Hamanaka fue despedido por Sumitomo. Esto conmocionó al mercado e hizo que otros traders empezaran a vender cobre al descubierto. Los precios empezaron a fluctuar hasta tal punto que se celebraron reuniones de emergencia entre ministros de los gobiernos japonés y británico, según el Financial Times de la época.

Sumitomo, por su parte, se encontró con una posición larga en el cobre a medida que caía el valor del metal. En junio de 1996, la empresa informó de una pérdida de 1.800 millones de dólares por las operaciones de cobre de Hamanaka, en aquel momento la mayor pérdida comercial jamás registrada. Esta cifra ascendió posteriormente a unos 2.600 millones de dólares.

El escándalo hizo que Hanamaka perdiera no sólo su trabajo, sino también la reputación de la que gozaba. Sumitomo afirmó que era un rogue trader que había actuado sin su permiso. También se le acusó de falsificar la firma de su supervisor, según Investopedia.

Fue detenido, juzgado y condenado a ocho años de prisión, la pena más larga jamás impuesta a un operador sin escrúpulos.

Sin embargo, Sumitomo no salió indemne. Recibió algunas culpas tras ser demandada por otras instituciones implicadas en el mercado del cobre. Mientras tanto, la Bolsa de Metales de Londres se vio en la necesidad de cambiar algunas de sus normas para evitar una situación similar en el futuro.

Hanamaka cumplió su condena sin comentarios ni quejas aparentes. Sin embargo, según la revista Atlantic, declaró a un periodista de Bloomberg tras su puesta en libertad en 2005 que estaba "asombrado" por lo mucho que había subido el precio del cobre mientras él estaba en prisión.

Tres años más tarde, según el Financial Times, volvió al trading.

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