Nick Leeson - Historia de un rogue trader

Nick Leeson

Había acumulado una exposición a más de 11.000 millones de libras en renta variable japonesa. Nick Leeson

En la actualidad, Nick Leeson, licenciado en psicología, ofrece servicios de consultoría en gestión de riesgos y da charlas sobre gobierno corporativo después de cenar. Vive en una pequeña localidad costera de Irlanda y una vez dijo que pasaba su tiempo libre limpiando el poni de su hijo.

Su vida no siempre fue así. Hace unas décadas, Leeson era conocido en todo el mundo como el primer "operador deshonesto". Sus operaciones no autorizadas con derivados japoneses en el mercado SIMEX de Singapur hicieron perder a su empleador, Barings, un banco mercantil británico que era una de las instituciones financieras más antiguas del mundo, más de 800 millones de libras y provocaron su espectacular hundimiento en 1995.

La caída de Barings, que ahora forma parte de la entidad financiera holandesa ING, comenzó cuando Leeson utilizó una cuenta de errores extra para ocultar errores cometidos por miembros de su equipo, con la esperanza de poder negociarlos -utilizando ilegalmente el dinero de Barings- antes de que la dirección del banco se diera cuenta.

Al principio, Leeson lo consiguió, pero luego las pérdidas de la cuenta volvieron a aumentar a medida que él y su pequeño grupo de traders inexpertos seguían cometiendo errores en su prisa por sacar el máximo partido de un mercado activo.

Mientras tanto, los beneficios aparentes se dispararon y Leeson fue aclamado sin muchas dudas como uno de los mayores generadores de dinero del banco. Con estos elogios, aumentó la presión sobre Leeson.

Mientras él y su equipo trataban de aumentar aún más los beneficios como se les había pedido, él seguía tratando de operar para evitar las ahora enormes pérdidas potenciales, pidiendo cada vez más dinero en Londres para hacerlo.

En sus memorias, Rogue Trader, describe que estaba tan estresado que se sorprendía a sí mismo comiéndose los comprobantes de operaciones en papel que se utilizaban para registrar las operaciones.

Cuando las investigaciones internas, de auditoría y del SIMEX le llevan al borde del descubrimiento, comete sus delitos más graves: contabiliza una operación inexistente de 7.780 millones de yenes para conciliar temporalmente su posición y -con la ayuda de unas tijeras, un bote de pegamento y una fotocopiadora- falsifica los documentos que le habían solicitado los contables del banco.

Mientras tanto, el terremoto de Kobe agrava la situación provocando la caída del Nikkei después de haber estado apoyando una recuperación.

Cuando Leeson se dio cuenta de que no tenía otra opción, voló de Singapur al centro turístico malasio de Kota Kinabalu, aparentemente para celebrar su cumpleaños. Tras leer la noticia de la quiebra de Barings en un titular de periódico en la tienda de un hotel, huyó a Fráncfort, donde fue detenido.

Leeson pagó un alto precio por sus acciones. En los meses y años que siguieron a la quiebra del banco, fue condenado a seis años y medio de cárcel en Singapur, contrajo un cáncer de colon que ahora cree que fue consecuencia directa de las circunstancias de su carrera bursátil y se divorció de su primera esposa, Lisa.

Según su relato en Rogue Trader, Leeson estaba motivado menos por un deseo personal de riqueza que por la necesidad de hacerlo bien y mantener la fachada de éxito que había creado por el bien de sus colegas y su familia. No ganó dinero personalmente con sus actividades comerciales ilegales en Singapur, excepto, por supuesto, por los salarios, primas y gastos que se le pagaron de forma fraudulenta.

Probablemente Barings merezca parte de la culpa. "La dirección de Baring sólo podría haber permanecido ignorante [del error en las cuentas] hasta el momento del colapso si se hubiera cerrado obstinadamente a la verdad", dice un informe de Singapur sobre la quiebra del banco. En sus memorias, Leeson señala la inadecuación de sus sistemas de gestión de riesgos, incluido el hecho de que los banqueros de alto nivel de Barings no le hicieran preguntas sencillas sobre contabilidad.

Desde 1995, Leeson parece haber encontrado algún tipo de redención en su nueva vida y actividades empresariales, pero los bancos han tardado en digerir las lecciones de Barings. Problemas como la falta de comprensión de los productos financieros complejos y una regulación interna deficiente no desaparecieron después de Barings y desempeñaron un papel en la crisis financiera. Las pérdidas sufridas en los últimos años por personas como Kweku Adoboli y Jerome Kerviel, que también operaban con derivados, superan las causadas por Leeson.

Hoy en día, Leeson sigue operando un poco, pero sólo con su propio dinero. Su última obsesión es el bitcoin, pero es más un observador crítico que un entusiasta apostador. La criptomoneda "parece una pirámide gigante", dijo en Twitter a principios de diciembre. Como la mayoría de nosotros esperamos, entra en el nuevo año con más sabiduría, al parecer, además de más veteranía.

Me gustaría que se me recordara por mis éxitos más que por mis fracasos, pero probablemente nada de lo que haga cambie eso. Nick Leeson

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